El vallenato se compone de distintos aires: Merengue, Paseo, Puya y Tambora. En sus inicios, empleaba instrumentos como las Flautas de Millo, confeccionadas a partir de caña de Millo, con cuatro orificios a lo largo y una lengüeta para la embocadura. Con el tiempo, se sumaron el Acordeón diatónico, de origen austriaco y traído clandestinamente por inmigrantes alemanes desde Curazao; la Caja, un tambor de origen africano con parche de buche de caimán, piel de marimonda negra, cuero de chivo, venado o carnero; y la Guacharaca, un instrumento cóncavo de fricción elaborado con el tallo de la Uva de Lata, árbol común en la costa.

El vallenato se expandió por toda la costa caribe colombiana y se ha convertido en el género más importante y popular a nivel nacional e internacional. A partir de finales de los años 50, el acordeonero asumió el rol de la voz líder del conjunto. Los primeros cantantes eran los Juglares, quienes difundían información a través de la música de pueblo en pueblo y vereda en vereda, siendo los creadores de las "Cumbiambas", fiestas patronales en los pueblos costeños.

En los años 70, se incorporaron instrumentos como la Guitarra eléctrica, Bajo, Batería y Acordeón eléctrico. Las primeras grabaciones datan de principios de los años 40, siendo Guillermo Buitrago el primer artista en registrar su música. Artistas representativos a lo largo de las décadas incluyen a Julio César Sanjuán, José María Peñaranda, Eliseo Herrera, Calixto Ochoa, Corraleros de Majagual y Alejandro Durán en los años 50; Alfredo Gutiérrez, Aniceto Molina, Caporales del Magdalena, Gabriel Chamorro y Catalino Parra en los 60; Diomedes Díaz, Israel Romero, Daniel Celedón, Binomio de Oro, Rafael Orozco, Silvio Brito y Emilio Oviedo en los 70.

Este género, inicialmente limitado a la costa y orientado hacia un público adulto, se expandió a las ciudades gracias a las empleadas domésticas costeñas. A principios de los años 70, el surgimiento del Vallenato romántico atrajo el interés de niños, jóvenes y audiencias de otras regiones y países, consolidando su presencia en las ciudades más importantes de Colombia.